Les eaux des grosses pluies subites provoquent souvent des surcharges des réseaux d’assainissement et de leurs réservoirs de crues, particulièrement ceux des zones urbaines puisque le sol construit n’absorbe plus d’eau. Avec pour conséquence potentielle des déversements d’eaux souillées dans le milieu naturel. Ces déversements ne sont pas très conséquents mais sont tout de même gênants. Ils pourront dans une certaine mesure être évités à l’avenir grâce à un projet développé par l’Eawag, l’Institut de recherche sur l’eau des Ecoles polytechniques. Ce projet utilise le réseau très dense des antennes de téléphonie mobile pour détecter des grosses averses localisées.

Jörg Rieckermann, ingénieur à l’Eawag, et Alexis Berne, responsable du laboratoire de télédétection environnementale de l’EPFL, sont partis d’un constat. Les réseaux hertziens qui transmettent les données d’une antenne téléphonique à une autre sont perturbés par les gouttes de pluie. Il “suffit” donc d’enregistrer l’atténuation du signal pour calculer l’intensité des pluies entre deux antennes. De plus, le degré d’atténuation devrait bientôt permettre de déterminer la taille des gouttes, donc le genre de pluie. Une goutte de diamètre égal à la longueur d’onde du signal le réfractera différemment qu’une goutte plus petite ou plus grosse.

L’avantage de savoir très rapidement où tombe quelle quantité de pluie est indéniable, en particulier dans les zones urbaines: cela permet aux responsables de l’assainissement de prendre des mesures pour éviter une surcharge de certaines parties de leur réseau. Des instruments de mesure existent déjà, mais ils ne présentent pas les mêmes avantages. Les pluviomètres ne donnent qu’un résultat très localisé et les radars souffrent du défaut inverse.

Une phase test vient d’avoir lieu dans l’agglomération zurichoise sur une zone de 150 kilomètres carrés en collaboration avec un opérateur de téléphonie mobile. Dans le courant de l’année, un  test pratique de gestion du réseau d’assainissement à l’aide de ces mesures sera effectué dans deux communes du pays.